酚是一类化合物的总称，羟基直接与芳香环相连接的化合物叫做酚。苯酚（PHENOL）俗称石碳酸。除少数烷基酚是液体外，多数酚都是固体。

酚及其衍生物是工业废水中常见的高毒性、难降解的有机物。酚类化合物是一种原型质毒物，可通过皮肤、粘膜及口腔接触侵入生物体，与细胞浆中的蛋白质接触，形成固体蛋白，因而使细胞失去活性。

该机制尤其对神经系统敏感，使神经系统发生病变。

含酚废水对给水水源，水生生物也产生严重的影响，酚的毒性能大大抑制水中微生物的生长，影响水的生态平衡。

含酚废水对农作物的影响分别表现在高浓度的酚废水和低浓度的含酚废水两个方面，低浓度的含酚废水灌溉农田，会使农作物中含有酚类物质，不能食用；高浓度的含酚废水灌溉农田会引起农作物的死亡。

含酚废水的主要来源有煤化工（煤气、炼焦等）、石油化工（石油裂解、化工合成、炼油等）、制药（医药及其中间体、有机农药等）、高分子化工（聚酰胺纤维、酚醛树脂等）、造纸等等。可见：酚是废又是宝，酚是重要的化工原料和中间体。

结合国标GB8978-1996的实施，有关工作人员将每升1000毫克以上的含酚废水进行回收处理；每升1000毫克以下的含酚废水浓缩后回收处理。每升300毫克以下的含酚废水才允许吸附、氧化、生化处理达标后排放。